Um recente avanço da física que poderia servir como prova de conceito para o desenvolvimento de reatores de fusão nuclear capazes de produzir energia quase ilimitada foi finalmente aprovado na sua revisão oficial por pares.
Em dezembro de 2022, uma equipe de pesquisadores do Centro Nacional de Ignição (NIF) dos Estados Unidos, na Califórnia, registrou dados indicando que havia alcançado uma reação de fusão nuclear que criou mais energia do que a necessária para produzir. Os resultados relatados foram os primeiros desse tipo.
Na física, isso às vezes é chamado coloquialmente de “almoço grátis”, o que significa que um reator de fusão nuclear poderá um dia ser dimensionado ao ponto de ser capaz de produzir energia quase ilimitada.
Se os resultados relatados pela equipe do NIF estivessem corretos, sua pesquisa inovadora poderia servir como uma plataforma para a tecnologia futura que poderia nos ajudar a eliminar nossa dependência da energia de carbono e campos de superalimentação onde a escassez de energia se apresenta como um obstáculo, como a inteligência artificial (IA) e computação quântica.
Mas, como afirmou o comunicador científico Carl Sagan:
“Afirmações extraordinárias requerem provas extraordinárias.”
A notícia da descoberta foi recebida com certo otimismo e cautela pela comunidade física. O consenso geral, na época, era que as pessoas deveriam esperar até a revisão por pares antes de gritar “eureka!” nas descobertas.
A revisão por pares já começou e, de acordo com um relatório da revista APA Physics, várias equipes confirmaram e replicaram os resultados.
Recriar o experimento não foi tarefa fácil. Para alcançar a reação de fusão original, os cientistas do NIF usaram uma técnica chamada fusão por confinamento inercial. Esta forma de fusão envolve o bombardeio de átomos pesados de hidrogênio com quase 200 lasers, fazendo com que eles superaqueçam e, em última análise, se fundam a pressões maiores do que as encontradas no Sol.
Embora este trabalho inicial tenha apenas sido confirmado através de revisão por pares, o dispositivo NIF poderia servir como uma plataforma através da qual reatores de fusão práticos podem ser construídos. Atualmente é muito cedo para prever quando um reator de fusão viável poderá ser alcançado.
Uma vez concretizada, no entanto, a livre disponibilidade das chamadas fontes de energia da próxima geração poderá sobrecarregar a engenharia e o desenvolvimento de tecnologias adjacentes, como a IA e a computação quântica.
Campos como estes, onde os estrangulamentos energéticos em jogo são considerados o próximo grande obstáculo à escala, poderão ver saltos geracionais no progresso, uma vez que esses obstáculos sejam removidos.
O CEO da OpenAI, Sam Altman, disse que não há como construir os sistemas de IA do futuro até que haja um avanço na energia de fusão. É possível que este trabalho da equipe do NIF seja o primeiro passo confirmado em direção a essa tecnologia inovadora.
A OpenAI pode estar na melhor posição para compreender os requisitos de energia necessários para treinar sistemas como o ChatGPT, mas vale a pena mencionar que Altman investiu pessoalmente em uma empresa privada que trabalha em fusão.
